För bara några år sedan kunde vi bara drömma om att verkligen förstå planeter som kretsar runt andra stjärnor. Nu levererar James Webb-teleskopet gång på gång nya insikter som förändrar vår bild av universum. Den senaste upptäckten är särskilt spännande. För första gången har forskare lyckats upptäcka vattenånga i atmosfären hos planeter som liknar mindre versioner av planeten Neptunus (som vi kallar för liten Neptunus framöver). Det här kan komma att omforma vår syn på var och hur liv skulle kunna uppstå i kosmos.
Bildkälla: SciTechDaily.com
De planeter som forskarna nu studerar är större än jorden men mindre än vår egen Neptunus. De har därför fått smeknamnet ”Neptunus-liknande planeter”. De är alltså betydligt större än vår planet men inte lika massiva som de stora gasjättarna. Det intressanta är att denna typ av planet verkar vara mycket vanlig i Vintergatan, kanske till och med den allra vanligaste. Samtidigt saknar vi en motsvarighet i vårt eget solsystem, vilket gör dem svåra att förstå och ännu mer lockande att utforska.
Ångplaneter med extrema miljöer
När vi tänker på vatten i rymden föreställer vi oss ofta frusna ismånar eller kanske flytande hav under en isig yta. Men de planeter som James Webb-teleskopet nu har observerat ser helt annorlunda ut. De är så heta att vatten inte kan existera i flytande form. I stället fylls atmosfären av tjock, het ånga som ligger ovanpå lager av vatten i ett märkligt tillstånd som kallas superkritiskt. Det betyder att vattnet inte riktigt beter sig som en gas och inte heller som en vätska, utan som något däremellan. På ännu djupare nivåer i planetens inre tror forskarna att vattnet kan övergå i ännu mer exotiska former, till exempel det som kallas superjonisk is.
Nya modeller för att förstå dessa världar
Tidigare har forskare använt modeller inspirerade av kallare miljöer, som de som finns på Jupiters måne Europa eller Saturnus måne Enceladus. Men dessa modeller kan inte förklara vad som händer på de extremt varma Neptunus-liknande planeterna. Därför har forskarteam utvecklat nya sätt att beskriva deras inre. Genom att ta hänsyn till vattnets olika tillstånd och hur tryck och temperatur förändras i planeter
Vad betyder detta för sökandet efter liv?
Den stora frågan är förstås om dessa ångplaneter kan vara hem för liv. Sannolikt liknar de inte jorden på något sätt och deras heta atmosfärer gör det osannolikt att liv som vi känner det skulle trivas där. Men bara det faktum att det finns så många olika miljöer där vatten kan spela en central roll är i sig fascinerande. Vatten är ett av de viktigaste ämnena för livet på jorden. Att förstå alla de sätt som vatten kan uppträda i universum gör att vi breddar vår syn på var liv kan uppstå. Det kan också hjälpa oss att identifiera mer jordlika planeter i framtiden.
En ny fas i exoplanetforskningen
James Webb-teleskopet har bara börjat sitt arbete, men det har redan visat att vi står inför en ny era inom astronomin. Med varje observation får vi en bättre förståelse för de miljöer som råder på planeter bortom vårt solsystem. Upptäckten av ånga i atmosfären hos Neptunus-liknande planeter är inte bara en teknisk triumf utan också en påminnelse om hur varierat universum är. När vi öppnar våra modeller för att omfatta dessa märkliga världar kan vi också bättre förstå vår egen plats bland stjärnorna.
